Жил-был на свете спесивый богач. И такой он был богатый и спесивый, что носил вместо пуговиц бриллианты, две пары золотых часов, до отказа набитых камнями, по четыре, а то и по пять колец на каждом пальце и обшитое позументом платье,— такой он был богатый и спесивый.

А ходил он всегда важный-важный. Только кто дерет нос — не смотрит под ноги.

Однажды, когда богач гулял у обрыва, он оступился — и плюх со скалы в море!

Он бы, конечно, утонул, да, к счастью, рядом оказался один славный мальчик по имени Томми (на самом деле его звали совсем не так), который удил в это время акул (наживку дал ему дедушка), и когда увидел, что богач упал в море, выудил его из воды.

Спесивый богач промок насквозь и все время чихал (видно было, что он простудился), и вот Томми (его, как тебе известно, звали совсем не так) повез его домой, и его отец (не богача, конечно, а мальчика), который, хотя я не очень в этом уверен, был, кажется, доктором, повесил богача на сушилку, потом дал ему хлебнуть какой-то противной микстуры и вылечил.

И вот богачу ужасно захотелось отблагодарить Томми, и он протянул ему тысячу фунтов — все, что наскреб у себя в кармане. Но Томми наотрез отказался: его ведь учили не брать деньги у чужих.

— Но я должен что-нибудь тебе подарить,— сказал богач.

— Хороший поступок сам себе награда,— ответил ему Томми.

Спорили, спорили, и наконец Томми сказал, что если богачу так хочется, пусть пришлет ему какого-нибудь зверька.

На том и порешили.

Но когда богач пришел в зоологический магазин, он понял, что не может такой человек, как он, подарить Томми какого-то там котенка, собачку, кролика, белую мышку, ягненка, пони, попугая, голубя, дикобраза, архикакса, зебропоида или другую обыкновенную зверушку.

Надо, решил он, что-нибудь покрупнее и подороже. И он принялся ходить из одного магазина в другой. В одном ему предлагали разных обезьян, в другом — морских свинок, но все это была какая-то мелюзга.

Правда, в одном месте ему предложили тигра, но он отказался, так как сомневался, позволит ли мать Томми держать дома такого зверя,— мамы ведь иногда бывают очень странные.

Так он охотился до вечера по всем зоологическим магазинам Лондона и наконец напал на нужного зверя.

— Запакуйте получше,— сказал он,— отправьте как оплаченный груз Юго-Восточной железной дорогой в Нью-Ромни и вручите вместе с моей визитной карточкой юному Томми Бейтсу (на самом деле его звали совсем не так), а счет пришлите мне. Только сначала отведите его туда, где делают надписи на багаже, и с обеих сторон выведите большие красивые буквы «Т. Б.».

Все это в точности было исполнено.

Слона тщательно упаковали (видишь, как ему обмотали ноги, хобот и хвост соломой) и отправили большой скоростью по Юго-Восточной железной дороге, как приказал богач. И меньше чем через месяц поезд в целости и сохранности доставил подарок в Нью-Ромни — такое у нас теперь в стране хорошее и быстрое сообщение.

А спесивый богач украсил свою шляпку несколькими новыми перьями и больше не вспоминал про эту историю.

Можешь себе представить, как удивились Томми и его отец, когда носильщик вручил им этот замечательный подарок.

Томми был в восторге, и пока отец расписывался в получении, он распаковал хобот, угостил слона сахаром и побежал за лестницей, чтобы забраться наверх и погладить слона по спине.

Он сразу решил, что назовет своего нового любимца Августом по имени знаменитого римского императора.

Ну, а про все, что было потом, про то, как жили Томми с Августом и Август с Томми, я, может быть, расскажу тебе в другой книжке.