Беспощадный летописец того, как на самом деле жила простая Россия: почти документальные очерки про городскую бедноту и про крестьянина, прикованного к земле, — «Нравы Растеряевой улицы», «Власть земли». Народник, он любил народ слишком честно, чтобы его приукрашивать.
В его прозе нет ни романтики, ни утешения — только трезвый взгляд на нужду и зависимость. Читают Успенского, когда хотят не образ народа, а его реальные условия: жёстко, точно, без иллюзий.
