Долина ужаса

Шифрованная записка приходит на Бейкер-стрит от человека внутри паутины Мориарти. Порядковые номера, страницы, столбцы — каждое слово зарыто в дешёвый справочник, который можно купить на любом вокзале. Холмс разбирает код и получает два слова: «Дуглас» и «опасность». Он опаздывает. Бёрлстоунское поместье. Подъёмный мост — настоящий, средневековый, поднимается на ночь. Ров заполнен водой. Внутри этой крепости, в кабинете, — тело мужчины с обрезом рядом. Лица нет. Дробь сделала своё дело. Но на руке — странность: след от обручального кольца, которого нет. Кольцо носили годами, вмятина глубокая. Снять его с живого — минута. С мёртвого — зачем? Инспектор Макдональд приезжает, видит ров, мост, отсутствие следов снаружи — и понимает, что убийца либо до сих пор внутри, либо вышел через запертую дверь, не оставив ключа. Холмс поднимает со стола визитную карточку с инициалами «V.V.» и числом «341». Это не номер дома. А потом — перелом. Повествование бросает Англию и ныряет на двадцать лет назад, через океан, в угольную долину Пенсильвании. Вермисса. Шахтёрский городок, где воздух чёрный от пыли, а по ночам горят дома тех, кто не заплатил. Ложа Вольных Работников — тайное общество, которое начиналось как профсоюз, а превратилось в машину террора. Боди-мастер Макгинти — человек, чьё рукопожатие может означать работу, а может — приговор. Он сидит в баре, и весь округ знает: если Макгинти улыбнулся — кто-то заплатит. Если нахмурился — кто-то исчезнет. В городок приезжает Джек Макмёрдо. Молодой, дерзкий, с фальшивыми рекомендациями и настоящими кулаками. Он вступает в ложу. Пьёт с убийцами. Влюбляется в дочь хозяина пансиона — Этти, которая умоляет его уехать, потому что чувствует: долина сожрёт его, как сожрала всех. Макмёрдо не уезжает. Макмёрдо поднимается по лестнице ложи. Макмёрдо участвует в рейдах. И когда становится ясно, кто он на самом деле, — вспыхивает не долина. Вспыхивает всё, что ты понял о предыдущих двухстах страницах. Знакомое чувство: живёшь на съёмной, улыбаешься соседям, ходишь на общие ужины — и однажды понимаешь, что понятия не имеешь, чем на самом деле занимается человек за стенкой. Кольцо всё-таки найдётся. Но на пальце, на который его не надевали.