Пятнадцатилетний капитан

Дик Сэнд — юнга. Вчера он драил палубу. Сегодня капитан Халл лежит на дне Тихого океана, утащенный китом, и на борту «Пилигрима» не осталось ни одного человека, который умеет определить долготу. Кроме Дика. Ему пятнадцать. Под его командой — женщина с пятилетним сыном, кузен-энтомолог, который не отличает бизань от фок-мачты, и пятеро чернокожих матросов, которые доверяют мальчику, потому что больше доверять некому. А в трюме — кок Негоро. Он слишком образован для кока. Он слишком спокоен для человека, который якобы впервые в океане. Ночами он подкладывает кусок железа к компасу. Стрелка отклоняется на четверть оборота. Дик ведёт корабль на восток и верит, что плывёт на восток. Он не плывёт на восток. Берег. Дик уверен: Южная Америка. Пальмы, река, москиты — всё сходится. Не сходится одно: мухи цеце. Их нет в Боливии. Их нет нигде, кроме Африки. Когда лошадь падает от укуса, мир переворачивается: это Ангола, западное побережье, тысячи миль от дома, и единственный человек, который знал это с самого начала, — Негоро, потому что здесь его территория, здесь его связи, здесь людей продают. Караван. Цепи на шеях. Женщины с детьми, привязанные к шестам, бредут через экваториальный лес под надзором работорговцев, и миссис Уэлдон с маленьким Джеком — среди них. Дик — в яме. Буквально: земляная яма, решётка из жердей, охранник сверху. Ему пятнадцать, он проиграл, он привёл всех сюда, потому что не заметил железку у компаса. Но он встаёт. Есть момент — Дик стоит на палубе «Пилигрима» в первый день, когда понимает, что капитана больше нет, и океан вокруг — до горизонта, без единого паруса, без радио, без спутника, без возможности набрать номер и сказать «я не справляюсь, помогите». Как первый день на работе, куда тебя бросили вместо уволенного, только рабочий стол — это Атлантический океан, а дедлайн — жизнь восьми человек. Старый Том, Бат, Остин, Актеон, Геркулес — пятеро бывших рабов, свободных людей, которых Негоро хочет продать обратно в рабство. Геркулес ломает цепи. Не фигурально. Железные звенья. Руками. Королевский двор Казонде. Король пьян. Королева торгуется. Работорговец Альвец считает головы. Похоронный обряд — двести человек должны умереть, чтобы проводить мёртвого короля. Двести живых людей. Обратный отсчёт. Дик выбирается из ямы. Не с армией, не с оружием, не с планом. С верёвкой, темнотой и пятнадцатилетним упрямством, которое не умеет сдаваться, потому что ещё не научилось. Река уносит их к океану. Негоро стоит на берегу с ружьём. Один выстрел. Один.